À bientôt 50 ans, Lucie Pedneault a pris une décision qu’elle n’aurait jamais imaginée quelques années plus tôt : étudier à l’Université. Aujourd’hui âgée de 56 ans, elle poursuit une maîtrise à la Faculté des sciences de l’agriculture et de l’alimentation. Entre les deux, il y a eu beaucoup plus qu’un retour aux études. Il y a eu une nouvelle vie, rendue possible par sa détermination et le soutien financier dont elle a bénéficié tout au long de son parcours universitaire.
Trouver sa place
Originaire du Saguenay, Lucie grandit dans un milieu agricole; son père s’occupe de la terre familiale en grande culture. Pourtant, elle ne songe jamais à reprendre l’exploitation. Après un DEC en génie électrique et dessin mécanique, un déménagement au Lac-Saint-Jean et un mariage, elle prend une tout autre direction. Mère de trois enfants, elle reste une dizaine d’années à la maison et promène ses enfants dans les champs de son voisin maraîcher. Les années qui suivent sont marquées par un divorce, la précarité et la nécessité de se réinventer.
Avec l’aide d’une conseillère en emploi, elle renoue peu à peu avec l’agriculture. Elle travaille dans les champs de ce même voisin, puis y effectue un stage professionnel. Un jour, sa conseillère lui suggère de suivre un cours pendant l’hiver. N’importe lequel. Simplement pour rester active. Une semaine plus tard, elle revient avec une décision inattendue : elle s’est inscrite au baccalauréat en agronomie à l’Université Laval. « J’avais vécu des échecs à l’Université. Jamais je n’aurais cru que j’y retournerais. », confie-t-elle.
Dès sa seconde année, une bourse de précarité financière vient alléger le poids constant de devoir subvenir à ses besoins et à ceux de ses enfants. Au fil de son parcours, elle recevra une dizaine de ces bourses : « Sans les bourses, il aurait fallu que j’arrête après deux ans. Ça aurait été une autre vie. J’aime mieux ne pas penser à ce qui se serait passé. »
Durant son baccalauréat, Lucie décroche un poste d’auxiliaire de recherche au laboratoire du professeur Jean Caron, en sols et environnement. Pendant quatre ans, elle découvre le monde de la recherche aux côtés d’étudiants, de professeurs et de chercheurs. Lorsqu’on lui propose de poursuivre à la maîtrise, sa première réaction est spontanée : « Je suis trop vieille, je dois terminer avant de prendre ma retraite ! » Mais après quelques hésitations, elle se lance.
Entre les allers-retours au Lac Saint-Jean et sa chambre d’étudiante, Lucie a découvert la vie urbaine. Entrée au Bac avec des idées de maraîchage, aujourd’hui, sa maîtrise porte sur la biorétention, des aménagements urbains naturels qui contribuent à une meilleure gestion des eaux pluviales. « Ça évite de subir les hauts et les bas des précipitations. On essaie de renaturaliser le système, on se sert de la nature au lieu d’utiliser uniquement des tuyaux et du génie civil », explique Lucie.
Une confiance retrouvée
L’Université lui aura permis de découvrir une version d’elle-même qu’elle ne connaissait pas : « Longtemps discrète et renfermée, j’ai gagné peu à peu confiance en moi. Les présentations devant la classe que je redoutais sont devenues une force. » Elle présente désormais les résultats de ses travaux lors de congrès scientifiques jusqu’en France. « Je suis partie de faire pousser des gourganes au Lac Saint-Jean à côtoyer des sommités et à contribuer directement à la communauté, raconte-t-elle. Je me sens appréciée et utile. »
Tout au long de ce parcours atypique, les bourses lui ont offert plus qu’un soutien financier. Elles lui ont donné la certitude que d’autres croyaient en elle. « Au Bureau des bourses et de l’aide financière, ils avaient plus confiance en moi que moi-même. Je me sentais soutenue », dit-elle.
Lorsque Lucie résume le chemin parcouru, une phrase s’impose naturellement : « Le baccalauréat m’a sauvé la vie. Les bourses ont sauvé le baccalauréat. »